산림과학원 조사 결과 서귀포 일대서 빠르게 확산
나무에 들러붙어 수액 빨아먹어 고사… 대책 시급

서귀포시 지역에 나무줄기 속으로 뿌리가 침투해 수액을 빨아먹는 치명적 기생식물인 참나무겨우살이가 확산되고 있어 대책 마련이 필요하다는 지적이다.

국립산림과학원 난대아열대산림연구소는 지난 3년간 제주지역에 분포하고 있는 참나무겨우살이의 분포현황과 숙주특성에 대한 조사 결과 참나무겨우살이가 서귀포 효돈천 일대에서 빠르게 확산되고 있음을 확인했다고 1일 밝혔다.

참나무겨우살이는 30여년 전에는 서귀포시 일대의 해발 100m 이하의 저지대에만 드물게 분포하고 있었으나, 이번 조사결과 해안가에서 해발 220m 까지 분포하는 것으로 나타났다. 분포 범위는 해발고도만 상승한 게 아니라 서귀포시 효돈천을 중심으로 동서방향으로 9㎞ 정도로 넓게 확산 추세에 있는 것으로 조사됐다.

서식 밀도 또한 주요 분포지 1㏊ 당 38.6개체로 과거에 비해 훨씬 높아진 것으로 추정됐고, 계곡사면과 경작지 주변의 산림 내 수목뿐만 아니라 방풍수나 가로수에도 기생하며 자라고 있는 것으로 밝혀졌다. 기생하는 나무의 종류는 활엽수로 구실잣밤나무를 포함한 참나무과에 속하는 대부분과 거의 모든 벚나무 종류, 침엽수로는 삼나무와 비자나무 등으로 총 20종이었다. 높이가 8∼12m 정도의 나무에 주로 들러붙으며 한 그루의 나무에 보통 2∼4개체가 자라지만 10개체 이상이 기생하기도 했다.

국립산림과학원은 참나무겨우살이가 이와 같이 빠르게 확산하고 있는 것은 이 기생식물의 분포 중심지가 일본의 남부, 중국의 남부 등 동아시아의 아열대지역인 점으로 볼 때 제주지역의 빠른 온난화가 원인일 것으로 추정하고 있다.

참나무겨우살이는 꼬리겨우살이과에 속하며 크게 자라면 키 2m, 굵기 6㎝에 이르는 우리나라에 분포하는 기생식물 중 가장 대형으로 알려져 있다.

일본 혼슈 이남과 중국 남부 등 동아시아의 아열대에 분포하며 다른 겨우살이 종류와 달리 잎이 크고 둥근 타원형을 갖는다. 국내에서는 지금까지 서귀포시의 바닷가 인근에 드물게 분포하는 것으로 알려져 있다.

참나무겨우살이는 주로 새에 의해 종자로 번식한다. 종자에는 강한 점성의 물질이 있어 나무줄기에 부착하기 쉽다. 또 생장과정에서 숙주가 되는 나무에서 양분을 흡수해 자라기 때문에 숙주의 가지가 말라 죽거나 심하면 숙주를 죽음에 이르게 하기도 한다.

이 연구를 수행한 현화자 박사(국립산림과학원 난대아열대산림연구소)는 "아열대성 기생식물인 참나무겨우살이가 온난화가 진행되면 더욱 빠른 속도로 확산할 것으로 예측되므로 경제성이 높은 나무들을 보호하기 위한 대책을 마련해야 할 것"이라고 강조했다.